Steller sea lions are back for the upcoming winter

Aujourd’hui, plongée loisir à Madrona. La visibilité commence à être très bonne, et les lions de mer (Eumetopias jubatus) sont de retour avec la chute des températures. Dès les cinq premières minutes, les pinnipèdes viennent à notre rencontre et nous suivront durant presque trente minutes et ils viendront nous voir jusqu’à presque 30 mètres de profondeur, quelle chance!

Steller sea lion checking out diver Liz Tribe

Liz has a new friend. We haven't seen that type of behavior before where a pinniped  just rests like this on the floor and remaining still. 

This male sea lion is stirring up the sea floor silting up the place!

Diver Liz Tribe by Madrona's small wall

Grizzly bears at Knight Inlet

Apres deux années passées au Canada, il était enfin temps d’essayer de voir des grizzlis (Ursus arctos). Nous vivons sur Vancouver Island et vivons seulement entourés  d’ours noirs (Ursus americanus), aussi, aujourd’hui nous nous sommes rendus à Teleghraph Cove au nord de Vancouver Island pour un tour (Tide Rip Grizzly Adventures) qui nous emmènera voir les plus grands plantigrades de Colombie Britannique.

Nous commençons avec deux heures de bateau afin de nous rendre dans un fjord reculé du continent : le Knight Inlet.

Nous avons de la chance, la brume se lève, et la marée sera particulièrement haute grâce à la super lune. 

Nous changeons d’embarcation pour un bateau à fond plat avec une plateforme surélevée d’observation. Nos deux guides Lindsey et James emmèneront la barque aussi loin que la marée le permettra et nous permettrons de remonter la rivière où les ours se gorgent de saumons pour préparer leur imminente hibernation.

Nous arrivons à marée basse, nous sommes devant une grande plaine humide où vit une multitude d’oiseaux dont les oies canadiennes (Branta canadensis).

Bien sur, les inévitables  Pygargues à tête blanche,(Haliaeetus leucocephalus) sont là.

Nous sommes chanceux et aurons le privilège d’observer une femelle d’une quinzaine d’années avec sa fille qui soufflera bientôt ses un an, et, chose peu commune, la petite ourse est blonde. Les mères se sont habituées aux barques, et, ne se soucient pas de nous, et donc, se concentrent seulement sur leur activité principale : manger.

Lorsque nous redescendons la rivière, le paysage est bien diffèrent la plaine est complètement submergée. 

Une multitude de phoques nous saluent dont un particulièrement cocasse.

Au retour nous prenons un chemin différent et passons par le Johnstone Strait, où nous verrons quelques lion de mer (Eumetopias jubatus) 

mais aussi plusieures baleines à bosse (Megaptera novaeangliae).

La Colombie Britannique est magique !

Vancouver Island - Victoria - Salmon run and scuba diving with Sea Lions

Ce weekend, direction Vancouver Island. Nous prenons le Ferry depuis le terminal de Tsawwassen. 1h30 de traversée, passons entre les iles de Galiano, Mayne,North Pender, Salt Spring.

La nuit va tomber bientôt, nous apercevons de nombreux phoques, il fait extrêmement froid, le pont du ferry a même été salé !

Arrivés à Swartz Bay, il nous reste 30km pour nous rendre à Victoria qui est la capitale de la Colombie Britannique.

Samedi 23 novembre

Beau ciel bleu, nous ne le savions pas mais notre logis est à côté du château des X-men situé sur le campus de Royal Roads University

Peu après, nous nous rendons à Goldstream Provincial Park pour voir le Salmon run. Chaque année et à partir de mi-octobre, pour presque deux mois, des milliers de saumons du nord pacifique remontent la rivière pour se reproduire. 5 espèces viennent frayer dans le lit de la Goldstream, l’espèce la plus représentée étant le Saumon du Pacifique (Chum Salmon Oncorhynchus keta). Les femelles « creusent » des nids à l’aide de leur queue afin d’y déposer leurs œufs, que le mâle viendra fertiliser. 

La plupart des adultes meurent ensuite.

Plusieurs milliers de saumons morts dégagent une odeur pestilentielle, et c’est aussi le festin de la nature : mouettes, aigles, ratons laveurs, loutres et ours, tous en profitent.

Nous ne verrons ni loutres ni ours et le seul raton laveur aperçu au détour d’un chemin, s’est empressé de grimper à un arbre.

Il est temps de quitter ce spectacle macabre, et les rives ombragées pour revenir sur la côte chercher le soleil car nous sommes frigorifiés. 15km plus tard, nous voici à Witty’s lagoon. Nous nous contenterons de longer la côte, observons hérons, phoques. Puis, alors que nous attendons le coucher du soleil, nous voyons une loutre de riviere (Lontra Canadensis).

24/11

Aujourd’hui nous allons plonger du côté de Race Rocks. Nous partons depuis Victoria avec Ogden Point Dive Center. Race Rocks est à 30 minutes de bateau. C’est une réserve marine depuis 1980. Sur l‘ile principale se trouve  le 2nd plus vieux phare de la côte ouest du canada (1860).

A peine arrives, nous voyons phoques, lions de mer, et même un éléphant de mer sur les rochers qui entourent l’ile au phare. Vivement l’immersion !

L’eau est à 9 degrés, c’est un choc pour Bridgit, mais elle apprécie tout de même les gants étanches que je lui ai refilé, j’ai pour ma part amélioré mon système en optant pour ce modèle de chez Si-Tech 

Aujourd’hui, nous ne descendons pas plus bas que 13 mètres. Rien de bien exceptionnel sur cette première plongée,

si ce n’est une Wolf-eel à la fin, mais bien trop timide pour se laisser prendre en photo.

Nous allons casser la croute sur la terre ferme, au soleil, à la marina de Pedder Bay où les phoques montrent leur naseau de temps à autres.

De retour à Race Rocks, nous allons plonger avec les lions de mers ! La colonie se compose à 90% des Steller Sea Lions et les 5% restants étant des California Sea Lions.

C’est incroyable, plus d’une cinquantaine de mammifères tournoient autour de nous,

viennent de plus en plus près

, puis se comportent tels des chiots, mordillant le matériel, surtout mes flashs mais aussi palmes,

et même nos cagoules !

Moment assez impressionnant puisque les lions de mer de Steller mesurent de 2,5m a 3m de long, pèsent en moyenne plus de 250 kg pour les femelles et 500kg pour les males.

Leurs cousins pinnipèdes californiens sont plus petits, mais pas ridicules. L’on peut les différencier aisément a leur pelage plus foncé.

Quel moment exceptionnel, l’on ne sent plus l’eau si froide.


Une fois remontés à bord, les lions de mer semblent bien tristes de nous laisser partir.

Nous verrons aussi quelques orques sur le chemin du retour.

Vive la Colombie britannique, paradis des mammifères marins !

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Premieres plongées en Colombie Britannique

Vendredi 11/10

Ça y’est après presque un mois aux USA pour  le travail, me voici de retour à Vancouver. Une semaine après être rentré, mon matos est arrivé de Nouvelle Zelande. Il aura fallu 7 semaines, c’est une bonne nouvelle, en général les délais sont plutôt de l’ordre  de 3 mois et plus. Dès le lendemain, je file vers le magasin de plongée du coin, achète 3 nouveaux blocs , une capuche 9mm, et des gants étanches. Me voici paré pour conquérir les eaux de la Colombie Britannique.

Ce weekend, c’est Thanksgiving, et le lundi est férié. Tout s’est fait très vite, 24 heures après avoir fait mes emplettes, je me joins a un petit groupe de plongeurs pour le weekend. Il y a 2 types Alan et Johno qui feront de la plongée technique ensemble [des plongeurs GUE tech 2 avec des scooters, de l’hélium etc.], un couple Anton [GUE tech 1] et sa compagne Heather [pas tech mais plongeuse expérimentée] et mon binôme Alexei [Padi advanced open water, déjà habitué aux eaux froides]. 

Nous serons bases à Egmont, enfin à 5 minutes de là, à Strong Water Retreat et nous plongerons avec Porpoise Bay Charters.  Pour s’y rendre, il faut quitter Vancouver, prendre le ferry à Horse Shoe Bay pour se rendre à Langdale, 40 minutes de traversée, puis enfin 2 heures de route. Une sacrée mission. Durant les quelques minutes de bateau qui nous séparent d’Egmont de notre base pour le weekend, j’observe 2 aigles chauves ainsi que des lions de mer ! 

Nous sommes dans un fjord bien loin de l’océan, puisque protégés premièrement par la très grande Vancouver Island, puis par le Sechelt Inlet. Voici une carte pour illustrer la situation.

Comme nous sommes partis le vendredi matin, nous pouvons donc plonger cette après-midi.  Nous enfilons les combinaisons étanches, et, grande première pour ma part, les gants étanches. J’ai opté pour une solution très basique, qui grosso modo consiste à mettre des gants de vaisselle par-dessus des gants polaires ; simple, efficace mais requiert l’assistance d’un tiers pour les enfiler correctement. Direction les Sutton Islets, à 10 minutes à l’ouest. Les lions de mer sont là, j’espère que la chance nous sourira ! L’eau est à 12 degrés aujourd’hui, ce n’est pas mal du tout ! L’hiver en Nouvelle Zelande, c’est plutôt 15 ou 16 degrés du côté du Pacifique. A peine immergé, me voici dans un monde complètement nouveau, eau verte, et poissons inconnus… il me faudra du temps pour m’habituer au contraste saisissant avec les eaux de la NZ. Plongée d’une cinquantaine de minutes, peu de photographies potables ; la faute au nouvel environnement, nouveaux gants etc., et cela faisait presque 3 mois que je n’avais pas utilisé mon caisson photo.

Attention : à cause de problèmes de qualité liés aux uploads sur Picasa Web Albums, les photos sont sur Flickr, donc ne peuvent être affichées en grand sur le blog post. Pour voir les photos, utilisez le lien vers la galerie photos...

Nous sommes très bien installés. Partageons une yourte avec le confort moderne. Nos hôtes Kal et Ann super sympathiques. Nous mangeons bien, et le bateau est très bien agencé, et possède même un système de chauffage soufflant avec des tubes flexibles que l’on peut orienter à notre guise. Le grand luxe. 

Samedi 12/10

Apres un copieux petit déjeuner typiquement canadien, pancakes et sirop d’érable, nous partons pour la première plongée du jour sur le site dit Power Lines. Le temps est magnifique. Toutes les plongées du weekend seront d’une simplicité enfantine concernant la navigation : suivre un mur à main gauche ou droite, voilà ! Si l’on s’en éloigne, les eaux du fjord deviennent ensuite très profondes, plus de deux cent mètres si je me souviens bien des propos du capitaine Kal. 

La paroi est tapissée d’éponges blanches ou jaunes qui offrent un piédestal aux nombreux Quillback rockfish (Sebastes maliger).  Il fait sombre, mais la visibilité est bonne.  J’aime ce coin !

Deuxième plongée : Nemo’s Leap. Plongée tranquille avec un nombre incroyable de rockfishes, un beau nudibranche blanc d’une taille respectable 5 centimètres ; certaines autres espèces peuvent atteindre 50 centimètres de long : apparemment le gigantisme des mollusques gastéropodes est typique des eaux froides. J’ai pris la photo avec mon grand angle, et l’ai découpé un peu afin que vous puissiez voir. 

La plongée va toucher à sa fin, je gonfle mon parachute afin de signaler notre position au bateau et voici venir un lion de mer de Steller, celui-ci viendra nous inspecter trois/quatre fois, quel impressionnant mammifère, au moins 4/5 fois la taille des otaries de Nouvelle Zelande !

Troisième plongée : Courtenall's Folly. Encore des rockfishes et des blue cods. Rien de bien excitant après avoir vu un mammifère 90 minutes auparavant, mais de belles etoiles de mer tout de même.

Dimanche 13/10

Captain's Island Light. Ciel bleu, eau calme (forcément dans un fjord aussi protégé), et superbe visibilité. J’évolue le long d’un mur d’éponges similaires à celles d’hier matin, moment d’excitation, alors que nous sommes au plus profond, dans la pénombre, ma torche reflète les yeux d’un lion de mer, mais celui-ci ne sera pas intéressé.

3 heures plus tard, deuxième plongée, sur l’épave du destroyer HMS Chaudiere. Pour s’y rendre nous avons pris notre temps et profite du paysage, avons passé les rapides (skookumchuck en indien) de Sechelt. Ces rapides sont le fruit d’un plateau d’une faible profondeur séparant les eaux profondes du fjord, en conjonction avec la marée qui déplace des masses d’eau phénoménales. 

L’épave git entre une vingtaine et une quarantaine de mètres de profondeur, sur le flanc. Quelle ambiance avec les eaux vertes ! J’en prends plein les yeux, les Plumose Anemones (Metridium) sont incroyables et espère pouvoir y revenir pour explorer le vaisseau qui a été coulé en 1992. 

Mais pour cela il faudra que je trouve des collègues du même niveau TDI ou que je passe mes certifications GUE (la religion GUE interdit à un plongeur GUE de faire de la plongée technique avec une personne non certifiée GUE).

Dernière plongée : Sutton Main Channel, à nouveau beaucoup de rockfishes, quelques belles anémones.

Lundi 14/10

Jaggy Crack, mur couvert de crinoïdes (feather stars en anglais ou crinoidea en latin). L’on penserait que ce sont des plantes, et bien non, ce sont des animaux, qui peuvent nager, une étrangeté de la nature. Quelques crabes à l’allure peu commune se cachent entre ces échinodermes.

Swede's Reef , derrière plongée du weekend. Kal, nous indique que nous devrions à coup sûr voir des pieuvres, pas de chance mais cependant  un Puget Sound King Crab. 

Superbe weekend, paysages terrestres et sous-marins fantastiques. Pas de woolf eel ou de giant octopus, l’on ne peut pas tout voir lors d’une première incursion dans le monde subaquatique de la Colombie Britannique. Vivement la prochaine session plongée !

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