La croisière est agréable avec lever de soleil sur les vallées marines du Queen Charlotte Sounds.
Nous stoppons à Wellington histoire de remplacer le pare brise dont la fissure couvre maintenant la moitié de la surface. Pendant ce temps nous profitons de l’excellent brunch du Parade Cafe sur Oriental Bay. Le ciel est bleu, mais comme de coutume à Windy Welly, il fait un vent à décorner les bœufs.
Je brave tout de même les eaux agitées de Island Bay et apprécie les rafales de sable qui fouettent mon corps frigorifié. Ils sont fous ces gens vivant dans la capitale !
Maintenant, il est temps de rouler vers le Nord, coucher de soleil et plateau de fromage avec vue sur Mt Ruahapehu depuis le campement de Mangawhero (Department of Conservation) à 2 km d’Ohakune.
En cette matinée ensoleillée, nous profitons de la plage et allons jouer avec les vagues. Nous filons ensuite à Akaroa, là encore, en suivant une route torturée et ultra panoramique. La ville se targue de quelques noms français puisque quelques colons de l’hexagone s’y installèrent en 1850. Notez que la péninsule fut achetée aux maoris en 1849 par le baleiner français Jean Langlois, mais lorsqu’il fut de retour, les anglais avaient déjà signé le traite de Waitangi faisant de la Nouvelle Zélande une terre anglaise.
Cet après midi nous irons « nager » avec les Hector Dolphins. Ce dauphin est le plus petit au monde, mesurant au maximum seulement 1 mètre et demi.
Nous irons avec la compagnie Blackcat opérant toute l’année. Nous avons droit à un bain dans une eau verdâtre et bien trop froide, dans des combinaisons usées jusqu'à la moelle avec des masques médiocres. Pas de palmes… cela limite grandement le champ d’interaction, ceci dit, avec 10 personnes à l’eau jusqu'à 8 fois par jour, il vaut mieux restreindre les humains dans leurs champs d’action puisque ces dauphins ont la peau extrêmement sensible et propice à accueillir parasites et bactéries. Pas de belles photos sous marines, mais fort heureusement, nous apercevons également de nombreux dauphins depuis le bateau.
Nous avons maintenant jusqu'à 5 heures du matin pour rallier Picton où nous dormons 3 heures dans la voiture pour prendre le ferry qui nous ramènera à Wellingon.
Début de journée nuageux à Oamaru. Oamaru, autrefois fut un riche port et fut un pionnier sur le marche de la viande réfrigérée : en 1884 le navire Dunedin rallia Londres avec à son bord une cargaison de moutons congelés. Cette richesse passée permis la construction de nombreux bâtiments au style victorien, taillés dans la pierre calcaire locale.
Nous ne sommes pas la pour les murs, mais seulement pour faire le plein de nourriture. Mention spéciale pour les macarons et « cinammon rolls » de la boulangerie située sur Harbour Street, au cœur du quartier dit historique : routes pavées et entrepôts de l’époque.
Maintenant, il nous faut faire 300 km pour rallier la Banks Peninsula à l’est de Christchurch. Au fur et a mesure de notre remontée vers le Nord, le ciel s’éclaircit.
Nous voici enfin à l’orée de la péninsule, cette dernière est archi sèche, et encore plus particulièrement après avoir longé les 15km du lac Ellesmere. Le lac Ellesmere, bien que couvrant 80 km2 est peu profond et souffre d’eutrophisation, à tel point qu’il est classé deuxième lac le plus pollué du pays. Le contraste de l’herbe brûlée et le ciel bleu vif, nous transporte dans un autre pays.
Nous suivons la très scénique Summit Road, qui comme son nom l’indique, nous amène au sommet de la péninsule, qui n’est autre que deux anciens massifs volcans. La vue à 360 degrés et les nombreux virages en épingle font le bonheur des motards.
Je descends de la voiture récupérer mon vélo pour descendre les 1500 mètres de dénivelé pour rejoindre notre campement à Okains Bay. Nous plantons la tente sous la pinède en bordure de plage.
Ce matin rapide bain dans les eaux glacées du Sud, les dauphins sont déjà là en train de s’amuser plusieurs centaines de mètres au loin.
Nous n’avons pas le temps de rester dans cette baie paradisiaque car il nous faut entamer la longue remontée vers le Nord, qui sonne le glas de nos vacances. Quel dommage, je ne connais pas d’autre endroit sur terre ou l’on voie les delphinidés depuis sa tente.
Premier arrêt de la journée : Otago Peninsula à l’Est de Dunedin, et, plus précisément, à Harrington Point. A peine garés, nous entr’apercevons quelques Sea Lions.
Visite expresse du Royal Albatros Centre pour voir l’une des rares colonies d’albatros vivant sur une ile peuplée.
En cette période estivale, les parents couvent leur unique œuf pendant que les célibataires s’amusent entre eux. Les adolescents ne sont pas la aujourd’hui, ils se sont déjà envolés et sont apparemment partis pour la journée. Il eut donc été opportun de venir au mois de mars où les œufs ont déjà éclos et où les parents nourrissent en permanence leur progéniture. Dernier détail qui a son importance : les oiseaux en ce centre ne peuvent être observés qu’au travers de vitres dans une sorte de bunker non panoramique. En ce jour gris, point d’oiseau en vol. La visite dure une heure exactement.
Il est maintenant grand temps de déjeuner et essayer de voir de nouveaux Sea Lions. Notre choix se porte sur Allans Beach (sur conseil d’un volontaire du centre des albatros). Belle plage de sable blanc, belles vagues sur l’océan émeraude et belles falaises basaltiques ; un très joli tableau auquel il ne manque que le ciel bleu ! Les Sea Lions males solitaires sont là, étendus sur la plage, s’adonnant à leur loisir favori : la sieste.
Nous n’avons pas le temps de visiter Dunedin, mais la ville a un charme victorien et apparait active au vu de la taille de l’université. Nous repartons vers le Nord où le temps est de plus en plus mauvais : il faut conduire dans un brouillard avec en tout et pour tout un mètre de visibilité.
Avant de se pauser pour la nuit, nous allons voir les Moeraki Boulders, sortes de billes géantes d’un jeu de solitaire. Il est préférable de venir à marée basse, mais nous avons passé trop de temps sur la péninsule Otago à observer les pinnipèdes.
Ce soir, nous dormons dans un backpacker dans une ferme certifiée bio (Olive Grove BBH). La rivière entourant la propriété est la bienvenue pour revigorer les corps fourbus par cinq heures de conduite. Au menu de ce soir, nous cuisinons un bon roti d’agneau qui rend tous les backpackers verts de jalousie.
Nous quittons Wanaka de très bonne heure car nous avons beaucoup de route à faire pour rejoindre la cote sud-est. Nous empruntons la SH6 en direction de Cromwell entourés à gauche par les Dunstan Moutains et à droite par le Pisa Range. Le paysage est désormais complètement aride. Le lac Dunstan apporte cependant l’irrigation nécessaire aux vignes, pêchers, cerisiers, abricotiers. Nous sommes aux antipodes de la sauvage et humide cote ouest.
Nous revoilà à présent sur la SH8. Peu après Alexandra, le paysage est encore plus dramatique, très « far west » : canyons et rochers affleurant, et, chose peu commune en Nouvelle Zélande, quelques maisonnettes de pierre.
Je repère quelques plantes dites Speargrass, qui, comme leur nom l’indique, sont affûtées comme des lames et pointues comme des couteaux.
Aux alentours de Roxburgh, nous sommes dans le verger du pays et nous faisons le plein de nectarines et autres fruits estivaux. Apres Lawrence, le paysage devient plus verdoyant, et, les moutons et vaches refont leur apparition.
Nous bifurquons à Milton vers le sud ouest en direction de Curio Bay. Premier arrêt à Nugget Point, jolie vue sur l’océan très calme en ce jour.
L’on aperçoit une colonie de NZ Fur Seals en contrebas, et un abri pour regarder les rares Yellow-eyed Pingouins, cependant il est bien trop tôt pour les voir rentrer de la mer. Aussi, nous rebroussons chemin vers l’ouest pour ensuite continuer plus au sud.
Apres avoir planté la tente au camping de Curio Bay, nous allons enfin voir les pingouins qui retournent de l’océan pour passer la nuit dans leurs terriers. A tour de rôle, le male et la femelle veillent sur leurs deux petits, pendant que le conjoint part en quête de nourriture durant toute la journée. A la tombée du jour, donc, les pingouins se dandinent en prenant leur temps pour retourner au bercail régurgiter la nourriture du jour. Le ballet des oiseaux commence vers 17 heures et se termine vers 22h30 lorsqu’il fait enfin nuit (il fait nuit bien plus tard dans l’ile du Sud)
Nous avons abandonné les pingouins le temps de cuisiner notre diner avec vue sur la baie où les Hector Dolphins jouent, sautent, s’éclaboussent, surfent, etc. Nous voyons aussi nos premiers Sea Lions.
Il est difficile de faire la différence avec le NZ Fur Seal : les males sont un peu plus gros et aiment à se laisser aller à la sieste sur les plages de sable ; quant aux femelles, elles sont de couleur crème.
Ce matin la pluie a fortement diminué. L’étape du jour : 68 km pour rejoindre Wanaka. A notre gauche la rivière Makarora est en crue et a débordé sur les pâturages environnants, les cascades provenant du Mc Kerrow Range ont toujours un débit impressionnant. Au bout de 10km la riviere se jette dans le lac Wanaka ; il ne pleut plus et, durant le morning tea à Boundary Creek, nous tombons les vestes goretex mais gardons manches longues et sommes ainsi protégés des nuées de sandflies toujours aussi affamées. 8km plus tard, la route part vers l’est et grimpons une colline laissant le lac Wanaka pour le lac Hawea. Contrairement à son confrère, le lac Hawea est calme et turquoise.
Nous nous arrêtons a l’aire de piquenique avec point de vue pour déjeuner. L’endroit est très fréquenté et les bus déversent leurs flots de touristes pour une photo express.
Le soleil est au zénith, le vent presque nul, nous faisons les derniers kilomètres en manches courtes. Juste après l’aire de repos, un énorme downhill s’offre à nous. Je n’ai pas de compteur mais pense vraisemblablement avoir flirté avec les 80 km/h. Revers de la médaille, une méchante cote par la suite. Les hauts et les bas s’alternent jusqu'à Albertown, il fait terriblement chaud. Nous arrivons à Wanaka et méritons bien quelques brasses dans le lac du même nom, avec vue sur les sommets enneigés du Mt Aspiring National Park
Nous commençons la nouvelle année par un tour du lac Matheson, où, normalement, Mt Cook (point culminant du pays et d’Australasie) se reflète dans ses eaux. Mt Cook (Aoraki = perceur de nuages en Maori) n’est pas au rendez vous, mais la balade d’une heure est reposante et permet de de récupérer du réveillon en toute quiétude .
Nous quittons Franz Josef et allons vers le Sud Ouest et rejoignons la cote. Nous rejoignons nos amis à vélo pour un fish n’chips à Bruce Bay, une plage très sauvage, où il faut se frayer un chemin à travers les troncs échoués aux couleurs délavées par le sel et le soleil. Parmi les centaines de cours d’eau affluant de l’est, de nombreuses rivières aux couleurs turquoises car alimentées par les glaciers des Southern Alps. Comme le temps est vraiment estival, je tente de nager dans ces eaux aux tons surréels, mais effectivement elles sont glaciales.
En début d’après midi, changement d’équipages, j’enfourche mon vélo à Lake Paringa. Agréable route peu fréquentée, passant au milieu de la verte forêt. Une trentaine de kilomètres plus loin, la route rejoint à nouveau la cote et les choses sérieuses commencent. La plus difficile des montées, nous mène à Knights Point, et, ce point de vue récompense tous nos efforts. Peut être l’un des plus beaux panoramas maritimes de Nouvelle Zélande : abruptes falaises recouvertes d’une épaisse et verdoyante végétation, mer parfaitement calme, limpide d’où sortent de nombreux obélisques granitiques. Seul hic, les nuées de sandflies… comme partout sur la cote ouest d’ailleurs !
Les 30 derniers kilomètres sont plats et nous les avalons en une heure seulement. Privilège du vélo : le pont enjambant la rivière Haast est à voie unique, aussi, nous prenons notre temps pour traverser ce pont de près d’un kilomètre.
Ce soir, la météo annonce une tempête et le gérant du camping ne nous laissera pas planter la tente, nous nous replions vers le backpacker.
02/01 – De Haast à Makarora
La météo ne s’est pas trompée, il pleut des hallebardes. Le vrai temps de la cote Ouest. Nous avalons un petit déjeuner des plus solides et nous sommes 2 à vouloir braver la pluie et le vent. Il faut à peine moins de 10 minutes pour que shorts et couvre chaussures ne soient plus étanches. Des cascades s’échouent sur le bitume, certaines sections sont à moitié sous l’eau… la progression n’est vraiment pas une partie de plaisir. Apres deux heures à pester et à lutter, et 50km avalés, nos amis nous attendent avec une soupe et autres victuailles. Malheureusement, après une heure de pause, nous n’avons plus le courage de continuer. Il est donc temps de jouer à Tetris et essayer de caler 4 personnes avec effets personnels et 4 vélos dans le break. C’est chose faite, mais nous ne pourrons pas passer la seconde vitesse lors de la montée des 565 mètres vers Hasst Pass.
Arrêt rapide pour admirer la rivière Haast en crue.
En milieu d’après midi, nous nous installons dans un chouette petit chalet pyramidal à Makarora que nous transformerons en pressing.
Lors d’une très brève accalmie, nous décidons tout de même de voir les Blue Pools où les truites arcs en ciel passent du bon temps.
Aujourd’hui les Blue Pools étaient plutôt des Brown Pools.
