Ce weekend 3 jours de plongée autour de White Island et Volkner Rocks.
Le dernier trip en Juillet [cliquez ici] fut tellement bon que je n'ai pas eu d'autre choix que de revenir dans le coin !
Toujours à bord du MVS Ma Chérie, ces 3 jours de plongée furent merveilleux.
Bien que les jours fussent plus longs qu'en Juillet, je n'ai toujours pas eu l'occasion de mettre les pieds sur le volcan.
White Island est située à environ 50 km de la cote Est de l'ile du Nord. Ce volcan est toujours actif, avec des éruptions ayant lieu à peu près tous les 10 ans ; la dernière datant de 1999. De par son activité fumerolienne, une société y exploita le soufre jusqu'en 1914, date à laquelle les installations furent détruites par un lahar ; 10 ouvriers perdirent la vie.
Mon meilleur souvenir ce weekend : un snorkeling d'une bonne demie heure au milieu d'une colonie d'otaries : New Zealand Furseals.
Celles-ci m'adoptèrent et jouèrent avec moi. Le nom maori de ces Pinnipèdes est : Kekeno. Leur population est estimée à plus de 60 000 individus, repartis tout autour de la Nouvelle Zélande. Ces mêmes mammifères se retrouvent jusqu'en Australie avec une population de 35000 individus. Ces otaries sont connues pour plonger jusqu'à plus de 200 mètres de profondeur, pour une durée pouvant aller jusqu'à environ 6 minutes.
Les males adultes peuvent peser jusqu'à 150 kg pour une longueur de 2,5 mètres. Je suis heureux que le male dominant m'ait accepté aussi facilement malgré la présence de nombreux individus en très bas âge.
Enfin des vacances. Cela faisait 7 mois que j'attendais ce moment avec impatience. Cette fois point de road trip, point de randonnée, ce sera plongée, snorkeling au Tonga ; plus précisément à la pointe Nord de l'ile de Foa, l'une des iles d'Ha'apai.
Je décide d'emmener mon matériel de plongée. En septembre l'eau est fraiche, 25 degrés. Certes, c'est 10 degrés de plus qu'en Nouvelle Zélande à la même période de l'année. Aussi, le choix se porte sur une combinaison semi-étanche 6.5mm. Ainsi, même après une heure dans l'eau je n'aurai pas froid. Je déséquipe mes détendeurs de mes twins, et reconstruit un set avec octopus, une configuration que je n'avais pas utilisé depuis presque 6 mois. J'emmène ma wing mais sans sa plaque dorsale en acier inoxydable, et la rééquipe de poches à plombs et de bandes souples pour bloc simple. Camera, flash externe et torche à grand angle, 2 maillots de bains, 3 t-shirts, 3 litres de crème solaire, mon sac à dos de 85 litres est rempli a ras bord et pèse 29 kilos.
Pourquoi aller au Tonga ? Et bien parce que de juillet à début octobre, les baleines à bosse se reproduisent, et élèvent leur petit dans les iles du royaume du Tonga.
Pourquoi Ha'apai et non pas Vava'u ? Pour être sur une ile plus calme, peu touristique et surtout parce qu'il n'y a que 2 operateurs de plongée/snorkeling avec les baleines sur Ha'apai ; ces deux derniers étant suffisamment loin l'un de l'autre pour ne pas " partager " et ainsi harasser de concert les baleines.
Pour se rendre à Ha'apai depuis la Nouvelle Zelande, rien de plus simple, Pacific Blue et Air New Zealand opèrent des vols directs Auckland - Nuku'Alofa. Apres moins de 3 heures de vol, transfert au terminal domestique et vol pour Ha'apai avec Chathams Pacific charters, à bord d'un morceau d'histoire, le DC3.
50 minutes plus tard, Dave, le patron du Matafonua Lodge vient me cueillir et 20 minutes après nous voici à la pointe Nord de l'ile de Foa. Je ne m'attendais pas a pareil luxe, mon " fale " comporte deux chambre et vue sur le lagon. Ce petit complexe touristique ne peut accueillir plus de 30 personnes à mon grand bonheur.
Les jours qui suivront seront rythmés par le rythme plongée, snorkeling, nage, grimpe sur les cocotiers, chasse aux crabes, le tout ponctué par l'excellente cuisine de Matafonua.
Le dimanche est sacré pour les locaux. En effet, comme beaucoup d'autres peuples de l'Océan Pacifique, ils se sont fait évangéliser et croient dur comme fer en la religion catholique. Du coup, pas de plongée ou quoi que ce soit de commercial le dimanche. [À l'exception des complexes hôteliers qui ont une dérogation pour pouvoir restaurer leurs clients]. Ce n'est pas un problème, je consacrerai mon dimanche a l'exploration de l'ile vierge, 500 mètres plus au Nord de l'ile de Foa.
La plongée autour d'Ha'apai est belle, de beaux coraux, de toutes sortes, de toutes tailles et de toutes couleurs. Quelques canyons, quelques grottes, quelques colonnes. La vie sur les récifs coralliens est évidemment abondante, cependant, les gros poissons ne sont pas de sortie. Pour voir du pélagique, il faut aller vers l'Ouest afin de s'éloigner des iles. Le vent durant tout le séjour fut relativement fort et de ce fait, nous empêcha de plonger dans les endroits exposés. Je vis tout de même un banc de thons jaunes au gabarit 300 fois plus imposant qu'un sashimi.
Les baleines furent présentes tous les jours, mais avec la houle et le vent, les repérer devint plus difficile. J'avais signé pour deux journées de snorkeling avec les baleines à bosse mais Eole souffla tant que l'une des sessions fut annulée. Pas de soucis, l'on peut toujours se rabattre sur la plongée.
Glenn Edney est l'operateur des tours de " whale watching ". Il vous emmène à bord de son catamaran Cat Knapp pour une journée de découverte. Ce kiwi est un véritable passionné qui passe 6 mois par an dans le coin à étudier ces mammifères. Il est l'auteur d'un fabuleux livre à leur sujet : " Humpback Whales of the South Pacific ". Il est par ailleurs l'auteur du très bon guide " Poor Knights wonderland ", livre consacré comme son nom l'indique aux Poor Kinghts Islands. Les conditions météo ne furent pas favorables lors de mon trip, et les baleines refusèrent de se laisser approcher par les nageurs. Ce sont de choses qui arrivent : l'on ne contrôle ni les éléments, ni les mammifères.
Mais, tout de même, je me considère comme privilégié pour avoir vu tant de baleines, au quotidien, et dans d'inédits comportements : males poursuivant une femelle pour la séduire, mère et baleineau nageant ou jouant, baleines tapant la surface de l'eau avec leur queue et enfin, chaque plongée était agrémentée du chant des cétacés.
