Ce weekend nous partons à l'assaut du Mt Taranaki. Ce volcan, esseulé, de 2518 mètres domine l'Egmont National Park, créé en 1900, soit le deuxième plus ancien parc national de Nouvelle Zélande. L'hiver se rapprochant à grands pas, il est temps de saisir l'occasion de grimper l'imposant volcan toisant New Plymouth.
Ce volcan, selon la légende maorie, vivait en compagnie des 3 autres volcans : Tongariro, Ngauruhoe et and Ruapehu. [Cliquez ici pour vivre l'ascension du Tongariro]. Apres un différent amoureux, Taranaki décida de se retirer et suivit la rivière Whanganui, et, après avoir rejoint l'océan, regarda vers le Nord puis s'endormit. Lorsque Taranki se réveilla, le mont Pouakai, un petit volcan voisin était né et le bloqua ainsi à son emplacement actuel.
La préparation de cette randonnée ne fut pas si simple de par le manque d'informations fiables. Le D.O.C. [Department Of Conservation], toujours dans son rôle bien trop paternaliste, refusa de me donner le réel niveau d'enneigement du sommet. Le site du Bureau Of Meteorology, est à son tour inutile et ne sais toujours pas si les chutes de neige de la semaine dernière ont rendu l'ascension impossible. Je rentre finalement en contact avec le Taranaki Alpine Club et finalement obtiens de réelles données. 30 membres de leur club ont grimpé le volcan le weekend dernier, et, la neige a depuis été balayée par les vents. Je réserve aussi la nuit du Samedi dans leur refuge, le Tahurangi lodge. Ils offrent la possibilité de m'envoyer la clé magnétique d'accès au refuge ou de la récupérer en mains propres à New Plymouth.
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Voici le programme du weekend :
Nous quittons Auckland le vendredi soir et roulons un peu plus de 5 heures pour passer la nuit à 1000 mètres dans le refuge du D.O.C., le North Egmont Camphouse, situé à côté du " visitor centre " du même nom. Nous sommes les seuls occupants de ce refuge pouvant héberger une trentaine de personnes. Cette grande baraque aux accents militaires est construite en tôle ondulée [les plus anciennes du pays au passage], par conséquent l'isolation est inexistante et la température ambiante, glaciale.
Pep, notre amie monitrice de sports " extrêmes " nous rejoint plus tard dans la soirée avec les crampons et piolets.
Samedi 8 Mai
Apres un solide petit déjeuner, nous quittons le refuge et nous mettons en route vers la hutte du Taranaki Alpine Club : le Tahurangi loge, 400 mètres en amont. Le chemin nommé Summit Track est large et est accessible aux véhicules 4x4, car la hutte est voisine d'un relais de télécommunications. 75 minutes plus tard, nous délestons nos gros sacs de plusieurs kilos de nourriture et de vin. Apres un rapide en-cas, nous rencontrons quelques locaux qui reviennent déjà du sommet et nous indiquent que l'ascension ne requiert pas aujourd'hui crampons et piolets, et, de plus, le temps est clément.
Nous faisons de rapides progrès la première heure et sommes déjà bien haut perchés sur le versant du volcan. Nous voici ensuite sur la pente de 40 degrés, recouverte de pouzzolane. C'est la partie pénible puisque chaque pas en avant est suivi d'un demi-pas en arrière. Nous perçons ensuite le très bas plafond nuageux, le volcan étant le seul obstacle bloquant l'humidité en provenance de la Tasman Sea.
Peu avant midi nous avons terminé la grimpette des gravillons. Les premiers vrais rochers commencent à affleurer et faisons maintenant de grands progrès. Nous arrivons dans le cratère qui est étrangement plat ; le cône de lave se serait vraisemblablement effondré sur lui-même lors d'une éruption, la dernière en date ayant eu lieu autour de 1850, mais, je n'ai pas pu trouver le quand et comment sur la plate configuration du cratère. Il reste encore un peu de neige de la semaine dernière et la pente non exposée au soleil est encore verglacée, aussi le " cratère " sera rapidement traversé en mode toboggan sur l'arrière train.
Le vent s'est levé et reportons l'ascension des 100 et quelques derniers mètres, pour nous refugier dans une alcôve où nous déjeunerons autour d'une soupe. Nous croisons quelques touristes inconscients en jean, basket et " hoodie " (sweater à capuche en bon vieux coton bien épais). Il doit faire 3 ou 4 degrés au sommet, ajoutez à cela quelques rafales bien puissantes ; aussi s'il se mettait à pleuvoir, les backpackers écervelés deviendraient de parfaits candidats à l'hypothermie et la risée des medias kiwis.
30 minutes après le dessert, nous voici au sommet. Le panorama est grandiose : mer de nuages à l'Ouest et à l'Est les 3 sommets de National Park [à 130 km à vol d'oiseau]: Tongariro, Ngauruhoe, Ruapehu ; et toute la base de Taranaki est entourée d'un cercle parfait de forêt.
Nous redescendons sans traîner, et mettons un peu plus de 2 heures pour rejoindre le refuge. La descente fut très entrainante puisque la scorie permet de cavaler et surfer la pente en toute sécurité.
Arrivés au refuge, les locaux sont là, et, un jeune du coin, nommé Dany, nous indique qu'il grimpe le sommet tous les weekends ; ce Dany est de la trempe d'un winner du film " Les convoyeurs attendent ". Nous rigolons tout de même avec lui et non que de lui, lorsqu'il nous énumère les histoires de touristes ayant mésestimé la durée de la randonnée, finissant en s'éclairant à l'aide de leur téléphone portable. Vive la technologie !
Le Tahurangi lodge est un refuge 4 étoiles sans aucun charme mais il propose de sympathiques atouts tels que canapés, cuisinière, chauffage et jeux de société.
Dimanche 9 Mai
Nous nous levons aux aurores pour admirer le lever du soleil en arrière plan des 3 montagnes de National Park.
Mt Ngauruhoe semble s'être pour l'occasion réveillé : le ciel est rouge feu tout autour du volcan.
Au retour, nous empruntons le Holy Hut Track. Le panorama offert est bien plus agréable que la portion du Summit Track ralliant séparant le visitor centre au Tahurangi Lodge. Nous filons vers le Nord à constante altitude avant de bifurquer vers l'Est pour évoluer le long de l'étroite arrête séparant l'une des nombreuses vallées perpendiculaires à la base du volcan.
Nous regagnons nos véhicules en moins de deux heures. Finalement, en guise de douche éclair, nous prendrons un bain dans le froid océan sur la plage de New Plymouth.
Conclusion : une randonnée facile avec une vue impressionnante au sommet. Prévoyez néanmoins tout le nécessaire en cas de très mauvais temps. Contactez le Taranaki Alpine Club pour obtenir le relevé des dernières conditions.
A faire une autre fois, ou à combiner pour un weekend de 3 jours : l'ascension depuis le versant Sud Ouest semple superbe et la hutte du D.O.C : Symm Hutt a un sacré sex-appeal.
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